Nouvelle découverte : comme nous, les éléphants se donnent des prénoms !

Il s’agit d’une découverte fondamentale. Selon une nouvelle étude publiée le 10 juin dans la revue scientifique Nature, les éléphants d’Afrique se donnent des prénoms lorsqu’ils s'adressent les uns aux autres.

Des chercheurs de l’Université d’État du Colorado et des associations « Save the Elephants » et « ElephantVoices » ont longtemps observé la communication au sein des troupeaux d'éléphants sauvages dans la réserve du Samburu et le parc national d'Amboseli au Kenya.

La conclusion principale de cette étude complexe est que non seulement les éléphants d’Afrique utilisent dans leurs appels des « étiquettes vocales » qui peuvent être comparées à des prénoms, mais qu'ils « reconnaissent et réagissent à un appel qui leur est adressé tout en ignorant ceux qui s'adressent aux autres ».

Jusqu’à présent, l’Homme était la seule espèce connue à donner à ses interlocuteurs des noms abstraits qui ne sont pas des imitations des sons.  La recherche menée par Michael Pardo et ses collègues suggère que les éléphants ont développé des éléments de langage semblables.

Les éléphants utilisent des « prénoms » et y répondent lorsqu’on s’adresse à eux

Les éléphants sont des animaux très intelligents qui ont une communication très riche et complexe au sein de leur famille.

Chaque appel qu’ils adressent les uns aux autres contient beaucoup d’informations, comme par exemple l’âge et sexe du locuteur, ses émotions au moment de l’appel ou encore le contexte dans lequel il agit. On peut considérer que les éléphants communiquent en construisant des phrases complexes, d’ailleurs très difficiles à décoder – d’autant plus qu’une partie de fréquences n’est pas accessible à l’oreille humaine. En utilisant ce langage ils peuvent coordonner, sur de longues distances, les mouvements d’un groupe entier.

Les chercheurs de l’Université d’État du Colorado ont pu analyser, à l’aide d’un logiciel utilisant des algorithmes d’apprentissage, 469 appels distincts de la base de données ElephantVoices, enregistrés au Kenia. Ils sont venus à la conclusion que parmi les informations contenues dans les barrissements, on peut distinguer des cris spécifiques – ce que les chercheurs appellent des « étiquettes vocales », -- destinés individuellement aux autres éléphants, à l’instar des noms.

De plus, les éléphants reconnaissent leurs « prénoms », donnés par leurs congénères, et réagissent (en répondant ou en s’approchant) aux appels qui leur sont adressés. Ils ne se comportent pas de la même façon lorsque les appels sont adressés aux autres individus.

Les spécialistes qui étudient des interactions au sein des groupes d’éléphants ont observé ce phénomène depuis longtemps. Or, jusqu’à là, ils n’avaient pas de preuves scientifiques. Ainsi, Joyce Poole, directrice scientifique d'ElephantVoices et coauteur de l’étude publié dans Nature, a déclaré : « Au fil des années, j'ai souvent observé qu'un membre de la famille répondait avec enthousiasme à l'appel de contact d'un éléphant particulier, mais qu'un deuxième appel de contact était répondu par un autre éléphant. Pendant ce temps, le reste de la famille pourrait ignorer complètement la personne qui appelle. Étant des animaux intelligents et socialement complexes, je me demande depuis longtemps si les éléphants sont capables de s'appeler par leur nom. Cette étude, utilisant l’apprentissage automatique, montre que c’est possible ! »

Le cas unique dans le monde animal : ils nomment leurs congénères sans recourir à l’imitation

Certaines espèces animales, et notamment les dauphins et les perroquets, savent eux aussi s’adresser à leurs congénères à l’aide des appels spécifiques. Or les dauphins et les perroquets ne font dans ce cas qu’imiter des sons produits par les destinataires de leurs appels. Ils n’inventent pas de noms abstraits, comme le font les êtres humains.

La nouvelle étude suggère que les éléphants ont développés des formes de conversation où certains éléments jouent le rôle de prénoms abstraits.
Une compétence linguistique qui demande plusieurs années d’apprentissage ?

Tout comme les humains, les éléphants n’utilisent pas les « étiquettes vocales », ou les prénoms, dans chaque appel adressé à leur congénère.
L’étude montre que cette manière de s’adresser les uns aux autres est plus fréquente lorsque les éléphants communiquent entre eux à longue distance ou lorsque les adultes s’adressent à leurs petits.

Enfin, ce traitement individuel qui consiste à s’appeler par prénom, s’observe beaucoup plus chez des adultes que chez des éléphanteaux. Cela laisse les chercheurs penser qu’il faut probablement des années pour qu'un éléphant développe cette habileté.

Cela n’a rien d’étonnant car il s’agirait ici d’une forme de pensée abstraite, comme le souligne George Wittemyer, un des coauteurs de l'étude : « Nous savons que les éléphants sont très communicatifs. La preuve fournie ici selon laquelle les éléphants utilisent des sons non imitatifs pour étiqueter les autres, indique qu'ils ont la capacité de penser abstraitement. »

De nouvelles pistes de recherche sur l’évolution du langage

Mickey Pardo, l’auteur principal de l’article, affirme que les résultats de cette étude ouvrent toute une série d'autres questions que les chercheurs pourraient poser, "comme par exemple si les éléphants nomment également des lieux ou même parlent les uns des autres à la troisième personne".

Or, selon lui, l’importance de ces découvertes va au-delà de l’étude du comportement de l’éléphant. « Cela ouvre de nouvelles pistes de recherche passionnantes sur l’évolution du langage. Nos conclusions sur le rôle de l'imitation dans les noms des éléphants sont encore très préliminaires, mais si des recherches plus approfondies confirment l'idée selon laquelle les éléphants peuvent inventer des noms arbitraires les uns pour les autres, cela soulèvera des questions fascinantes sur la raison pour laquelle les humains et les éléphants ont développé un moyen de communication si flexible et unique."