Étude : Est-ce qu’un chien peut se souvenir des noms des jouets qu’il n’a pas vus depuis 2 ans ?

Une nouvelle étude suggère que certains chiens sont capables de se souvenir des noms de plusieurs jouets au moins 2 ans après les dernières interactions avec eux. Les chercheurs pensent avoir démontré que les chiens peuvent stocker les noms des objets dans leur mémoire à long terme, et cela sans rafraîchir leur mémoire grâce à des jeux fréquents avec l'objet.

On ne sait pas grand-chose sur le fonctionnement de la mémoire des chiens. Les études scientifiques dans ce domaine sont assez récentes, et même si elles se sont multipliées ces dernières années, nous ne sommes qu’au début de nos découvertes.

Souvenez-vous qu’on disait que les chiens n’avaient aucune mémoire, ou qu’ils n’étaient pas dotés de mémoire épisodique ? Il s’avère que les capacités mémorielles de nos amis fidèles sont beaucoup plus développées qu’on ne le croyait.

Une équipe des chercheurs de l’Université Eötvös Loránd de Budapest (Hongrie) travaille depuis des années sur les chiens particulièrement doués pour l’apprentissage des mots (« Gifted Word Learners » , ou GWL).

Ces chercheurs ont démontré que si la plupart des chiens sont capables d’apprendre le nom d’actions, comme par exemple « assis » ou « couché », seul un petit nombre de chiens sortent du lot et peuvent mémoriser des noms d’objets, comme « balle » ou « frisbee ». Ces chiens peuvent avoir des centaines de noms d’objets dans leur vocabulaire.

Ce qui rend les chiens GWL uniques, c’est la facilité et la rapidité avec lesquelles ils apprennent les noms des objets. Ils semblent apprendre les noms de tous leurs jouets spontanément, en jouant avec leurs propriétaires, ce que la plupart des chiens n’arrivent pas à faire même avec un entraînement intensif.

Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Biology Letters, les scientifiques ont testé la capacité des chiens à retenir les noms de leurs nouveaux jouets sur le long terme.

Dans la première partie de l’expérience, cinq chiens de la race Border Collie, tous reconnus comme doués pour l’apprentissage des mots, avaient appris les noms de 12 nouveaux jouets. L’apprentissage se faisait grâce à des interactions ludiques entre les chiens et leurs propriétaires. Ces jouets étaient par la suite cachés, pour refaire leur apparition 2 ans plus tard.

Le test a été réalisé sur chacun des chiens individuellement. On les a laissés renifler chaque jouet sorti de sa cachette, puis on a transféré les jouets objets du test dans une pièce à part, en les mélangeant avec d’autres jouets familiers au chien. Ensuite les maîtres ont demandé leur chien d’apporter les jouets un par un, en appelant les jouets par leur nom. Chaque chien a été testé deux fois pour chaque jouet. Les résultats de cette étude montrent que la plupart de chiens testés se souvenaient des noms de jouets qu’ils n’avaient pas vus depuis 2 ans.

Quatre chiens sur cinq ont correctement identifié de 3 à 9 jouets appelés par leur nom. Dans l’ensemble, les chiens ont choisi le bon jouet en moyenne 44 % du temps, ce qui est un résultat bien supérieur que celui dû au hasard.

Les auteurs de l'étude considèrent que ces résultats non seulement améliorent nos connaissances des capacités cognitives des chiens, mais pourraient aussi contribuer à la meilleure compréhension de l’évolution du langage humain.

« Nous savons que le langage en lui-même repose sur une variété de compétences cognitives différentes. Nous ne serions pas capables d’apprendre de nouvelles langues ou même une seule langue si nous n’étions pas capables de nous souvenir de ce que nous avons appris », explique Shany Dror, l’auteur principal de l’étude, à Newsweek. « Cette étude nous montre que même si les chiens ne sont évidemment pas capables d’utiliser le langage, la capacité de se souvenir des "étiquettes" pendant très longtemps n’est pas spécifique à l’homme – c’est quelque chose que les chiens peuvent aussi faire.  »

Pour les chercheurs, l’analyse des similitudes et des différences dans la manière dont les chiens doués et les humains forment des souvenirs à long terme peut aider à mieux comprendre « comment les différentes capacités cognitives ont évolué et se sont imbriquées dans le cerveau humain pour former le langage tel que nous le connaissons. »

Comme l’a déclaré Shany Dror en 2023 au magazine Psychology Today, les recherches de son équipe  « intéresseront tous ceux qui souhaitent mieux comprendre les chiens, les humains et le langage qui les sépare parfois ».

Cependant, les résultats de cette étude ne peuvent pas être généralisés sur l’ensemble des chiens domestiques. Comme le soulignent les auteurs de l’article, tous les chiens n’ont pas cette faculté d’apprendre rapidement des noms d’objets et de les retenir sur le long terme. En fait, les chiens doués pour l’apprentissage des noms sont incroyablement rares. Shany Dror explique qu’après cinq ans de chasse à travers le monde, l’équipe a réussi à en trouver qu’une quarantaine – mais ils en ont besoin de plus pour leurs futures études sur ces chiens remarquables.

Pour trouver davantage de ces chiens extraordinaires, l’équipe a même créé le Genius Dog Challenge, une série d'expériences diffusées en direct sur YouTube et servant à la fois de projet de recherche et de campagne sur les réseaux sociaux.

Si vous pensez que votre chien pourrait faire partie de ces chiens extrêmement doués, vous pouvez contacter l'équipe du Genius Dog Challenge par e-mail, Facebook ou Instagram.