NAC : pourquoi l’Académie Nationale de Médecine alerte sur leur danger pour vos enfants

Si vous avez des enfants en bas âge, adopter un petit animal de compagnie « non-traditionnel » (on les appelle couramment « NAC ») n’est pas forcement une bonne idée.

L’Académie Nationale de Médecine alerte sur les risques de transmission de maladies zoonotiques (c’est-à-dire maladies infectieuses transmissibles de l’animal à l’homme) lors des contacts des jeunes enfants avec des animaux autres que chien et chat. Selon les experts de l’Académie, ces risques sont sous-estimés en France et en Europe. Dans son communiqué du 2 mai 2024, l’Académie déconseille la détention de certains animaux de compagnie lorsque les enfants âgés de moins de 5 ans sont présents à domicile.

 

Les dangers des animaux de compagnie non-traditionnels pour les enfants en bas âge

 

En France, on a pris l’habitude de les appeler NAC (Nouveaux Animaux de Compagnie), dans les pays anglo-saxons on disait « exotic pets » (animaux de compagnie exotiques), mais depuis 2 ans de plus en plus de pays préfèrent utiliser un terme plus exact : animal de compagnie non traditionnel (ACNT). Ce terme englobe tous les animaux domestiques (lapin, chèvre, porc…) ou non domestiques (furets, rats, souris, hérissons, reptiles, amphibiens, oiseaux…) qui ont pris ces dernières années une place inhabituelle au sein de nos foyers en tant qu’animaux de compagnie.

La conséquence de l’engouement dans la société pour des animaux de compagnie non-traditionnels est qu’il y a aujourd’hui beaucoup plus de contacts entre les enfants et ces animaux dans le milieu familial, comme dans des espaces publics (zoos, fermes pédagogiques, parcs de loisirs, animaleries…).

Or avec ces ACNT, le risque de maladie zoonotique est important.

Même n’étant pas malades, ils peuvent être porteurs de bactéries (le plus souvent de salmonelles), de virus, de parasites et de mycoses. Ces risques sont accrus pour les personnes les plus fragiles, et notamment les enfants de moins de cinq ans.

Pour éviter les maladies et infections transmissibles, les précautions d’hygiène sont primordiales.

Se laver les mains chaque fois après avoir manipulé l’animal ou s’être occupé de son habitat, ne jamais prendre l’animal dans son lit, ne pas faire de bisous, ne jamais tenir son petit compagnon près du visage, ne jamais nettoyer le matériel animal près des récipients alimentaires pour la famille,   autant de règles d’or à respecter, par les enfants et par leurs parents, lorsqu’on invite des NAC à la maison.

Mais il est difficile, voire impossible, de s’assurer que les jeunes enfants, surtout jusqu’à l’âge de 5 ans, suivent sans faute ces règles d’hygiène.

De plus, ces recommandions sont souvent méconnues des parents, qui sont loin d’imaginer le danger potentiel que présente la détention des animaux non-traditionnels. Au contraire, nous croyons tous que des activités comme donner à manger à la main ou aider à nettoyer la mangeoire sont bénéfiques pour nos enfants, sans trop penser aux risques associés.

Et pourtant, il ne s’agit pas des maladies anodines. Les infections zoonotiques peuvent conduire au décès !

Quels risques avec quels animaux ?

 

Principaux animaux non-traditionnels dangereux pour l’enfant (à déconseiller si enfant a moins de 5 ans)

L’Académie nationale de médecine déconseille les animaux suivants si votre enfant à moins de 5 ans :

•    Rat
•    Souris
•    Cobaye
•    Hamster
•    Gerbille, Octodon
•    Chinchilla
•    Furet
•    Reptiles
•    Amphibiens
•    Hérisson

 

Petits mammifères, oiseaux, poissons, reptiles : comment peuvent-il transmettre des maladies aux enfants ?

Dans quelles situations les animaux de compagnie peuvent transmettre aux enfants des maladies infectieuses ?  Les voies de transmission des zoonoses sont très nombreuses.  Les enfants peuvent être contaminés par contact direct avec les animaux, par ingestion d’eau ou d’aliments, par contact avec l’environnement.

Les modes de transmission les plus fréquents varient d’une catégorie d’animaux à l’autre.

En voici quelques situations d’exposition aux agents pathogènes les plus répandues :

•    Par contact direct avec l’animal (bisous, léchages, câlins peau à peau) : notamment avec des rongeurs et des reptiles
•    Par contact avec l’urine, les matières fécales ou les fientes
•    Par la salive lorsque l’enfant nourrit l’animal à la main, mange ou boit près de l’animal ou lèche des surfaces contaminées
•    Par inhalation de poussières de plumes et de poussières de fientes des oiseaux de compagnie
•    Par eau contaminée (par exemple eau de l’aquarium, eau du bain, lorsqu’on lave les gamelles et l’autre matériel animal près de récipients alimentaires, etc. )
•    Par environnement contaminé (cages, enclos, sol…)
•    Par envenimation (scorpions, mille-pattes, araignées, reptiles, amphibiens…)
•    Par morsure ou griffure

 

Des zoonoses graves transmises par contact à l’enfant

Les agents pathogènes transmissibles par contact avec un animal non-traditionnel sont des virus, des bactéries, des parasites et des champignons.
Sans faire une liste exhaustive, citons quelques principaux virus et bactéries, pointés par l’Académie nationale de médicine en raison de la gravité de la maladie et du risque encouru par les enfants.

Les virus

•    L’hantavirus de Séoul (caractérisé d’une fièvre hémorragique avec syndrome rénal et transmis par les rats domestiques du fait des contacts étroits avec l’enfant)
•    Le virus de la chorioméningite lymphocytaire (CML)  (transmis le plus souvent par des souris utilisées pour le nourrissage des reptiles, ou encore par les hamsters syriens et les cochons d’inde, avec des conséquences allant de symptômes discrets à une méningite mortelle)

Les maladies bactériennes

•    Campylobactériose (provoquant une Gastroentérite et transmise par les rongeurs, volailles, serpents…)

•    Chlamydioses (responsables de Psittacose, Pneumonie, Encéphalite et transmises par les psittacidés, volailles, reptiles…)

•    Salmonellose (la maladie bactérienne la plus fréquente et transmise par les rats et souris sauvages, oiseaux, lézards, grenouilles, petites tortues aquatiques et très souvent par les reptiles)

•    Streptobacillose (transmis le plus souvent par une morsure d’un rat ou autre rongeur et pouvant être à l’origine d’une septicémie parfois mortelle)

 

Zoom sur la salmonellose

La maladie la plus fréquemment transmise par les ACNT (via les bactéries Salmonella enterica) reste la salmonellose. Ces contaminations présentent 81% des cas de transmission zoonotique.

La transmission se fait par voie digestive, soit en portant à la bouche des mains, soit par consommation d'aliments contaminés. Les jeunes enfants contracte la salmonellose par contact avec de petits animaux de compagnie non-traditionnels, tels que rongeurs, lapin nain, hérisson, furet et surtout tortues, reptiles et amphibiens. Beaucoup d’autres espèces animales domestiques ou sauvages peuvent être porteurs de salmonelles, qu’ils soient malades ou asymptomatiques.

Vu la fréquence et la gravité potentielle de cette zoonose, il est important de savoir reconnaître ces symptômes :

•    Vomissements
•    Diarrhée importante
•    Douleurs abdominales
•    Fièvre (ce symptôme peut apparaitre 48 heures à 3 jours après la contamination)

Généralement, ces symptômes disparaissent après 5 jours, mais chez les personnes les plus vulnérables cette infection peut être beaucoup plus sévère, voire mortelle.

 

Qu’est-ce qu’il faut retenir en tant que parent et toute personne en charge de jeunes enfants âgés de moins de 5 ans ?

 

Dans son dernier communiqué, l’Académie nationale de médicine insiste sur la sous-estimation de ces risques en Europe. Elle préconise d’informer le grand public des dangers liés à la présence au domicile de certains animaux dont la détention est autorisée en France.

La recommandation la plus forte de l’Académie consiste à éviter les contacts des enfants en bas âge avec les ACNT pouvant mordre ou transmettre des zoonoses.

Si, toutefois, vous avez des animaux de compagnie non-traditionnels à la maison, il est indispensable de respecter ces conseils pour protéger votre enfant de moins de 5 ans :

•    Lavez-vous les mains, ainsi que les mains de votre enfant, après avoir touché l’animal, sa nourriture, sa litière ou tout objet dans son environnement
•    N’autorisez pas votre enfant à dormir avec son animal dans son lit
•    Apprenez l’enfant à éviter tout contact près du visage avec son animal
•    Séparez bien le matériel utilisé pour la préparation des repas et le matériel utilisé pour l’animal
•    Ne laissez pas vos NACs à se déplacer librement dans la maison

Et si votre enfant tombe malade, il est très important d’informer le médecin de la présence d’un animal de compagnie dans le foyer.