Le plus vieil oiseau sauvage du monde, veuve à 73 ans, de nouveau en parade nuptiale

Wisdom, le plus vieil oiseau sauvage connu du monde, nous confirme que l’amour n’a pas d’âge et agit en parfaite harmonie avec le sens de son prénom qui veut dire « sagesse » !

Selon les experts, cette femelle Albatros de Laysan doit avoir 72 ou 73 ans. Son partenaire Akeakamai, avec qui elle avait partagé sa vie durant presque 15 ans, a disparu en 2021, sûrement décédé, mais cette année Wisdom semble déterminée à trouver un amoureux !  En effet, la femelle a été photographiée en mars dernier dans la réserve de l'atoll de Midway, aux Etats-Unis, en train d’exécuter sa parade nuptiale avec des partenaires potentiels.

Crédit photos : USFWS photos / Jon Plissner, Page Facebook USFWS Columbia Pacific Northwest

L’histoire de Wisdom est fascinante. Elle a été baguée pour la première fois par le biologiste Chandler Robbins en 1956, à la réserve faunistique nationale de l'atoll Midway, située dans le Pacifique et administrée aujourd’hui par l’UFSWS (United States Fish and Wildlife Service). Cette année-là, c'était la première saison de Chandler Robbins sur l'atoll de Midway, où il étudiait la colonie d'albatros, et il ne savait pas qu’il allait de nouveau rencontrer Wisdom 46 ans plus tard lors d'une enquête près du même lieu de nidification.

En 1956, âgée déjà d’au moins 5 ans, Wisdom n'était que l'un des centaines de milliers d'albatros revenus à Midway et l'un des 8 400 albatros bagués cette année-là. Aujourd’hui c’est le plus vieil oiseau bagué du monde. Le baguage aide les scientifiques à étudier les cycles de vie des oiseaux sauvages dans leur environnement naturel et à comprendre les trajectoires migratoires de millions d’oiseaux à travers le monde.

Wisdom passe 90% de sa vie en mer, en survolant la surface d’eau ou en se reposant sur les vagues. C’est seulement pour la saison de reproduction que les albatros retournent sur la terre ferme, généralement sur le lieu de leur naissance, où les colonies nichent depuis des générations. On appelle ce phénomène, beaucoup étudié chez les oiseaux, « la fidélité au site de nidification ». Ainsi Wisdom revient nicher à l’atoll Midway, le pays natal de plus d’un million d’albatros de Laysan.

Les albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) pondent rarement deux années de suite, mais Wisdom et son compagnon Akeakamai retournaient dans la réserve de Midway chaque année depuis 2006, pour pondre un œuf et élever le petit sur le sol plat. On estime que Wisdom a produit 50 à 60 œufs dans sa vie que jusqu'à 30 poussins ont pu prendre leur envol.

Wisdom avec son oeuf à l'atoll de Midway en 2018. Crédit photo : Madalyn Riley /USFWS

Ainsi la mamie Wisdom ne cesse surprendre les scientifiques. « Elle réécrit l’histoire et nos connaissances, sur comment les oiseaux survivent, combien de temps ils vivent et combien de fois ils se reproduisent », avait déclaré Beth Flint, biologiste à l’UFSWS, en 2019.

En effet, elle paraît infatigable. Jonathan Plissner, biologiste de l’UFSWS qui étudie la longévité des albatros à Midway, ne s’attendait pas à voir Wisdom à Midway durant cette saison, pourtant il l’a photographiée en décembre 2023 en train de danser avec de nouveaux prétendants. En mars, contre toute attente car la saison de reproduction est déjà terminée, elle est de nouveau remarquée sur le site, en pleine parade nuptiale.

« J'éprouve toujours un sentiment de soulagement lorsque Wisdom réapparaît », a déclaré Jon Plissner à National Geographic.

Combien de temps peut-elle encore vivre ? «Nous n'en avons vraiment aucune idée», répond Plissner. « Nous ne savons pas non plus si elle est l’exception.» Les albatros vivent si longtemps, ajoute-t-il, qu'ils peuvent facilement survivre aux scientifiques qui les étudient.

On reconnaît facilement Wisdom, grâce à son numéro Z333. Crédit photo: USFWS photos / Jon Plissner

Depuis des années, Wisdom fascine les passionnés d’oiseaux dans le monde entier. Mais elle aide aussi les scientifiques àmieux comprendre comment protéger les oiseaux de mer et préserver leur habitat. C’est précisément la mission du projet de la réserve nationale de l’atoll de Midway.

Aujourd’hui, cet endroit est indispensable pour la survie de près de près de 70 % des albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) et près de 40 % des albatros à pieds noirs (Phoebastria nigripes), ainsi que des albatros à queue courte (Phoebastria albatrus), une espèce en voie de disparition.

"Grâce au travail acharné de nos bénévoles, nous avons pu restaurer l'habitat naturel dont les oiseaux ont besoin pour leurs sites de nidification, assurant ainsi un avenir à ces oiseaux marins, » - explique Bob Peyton, chef de projet pour le refuge faunique national de l'atoll de Midway.

Les albatros sur les Îles Midway. Crédit photo : USFWS