La grippe aviaire est confirmée en Antarctique : les chercheurs craignent une catastrophe

Les scientifiques espagnoles ont confirmé le 24 février dernier la présence de la grippe aviaire en Antarctique. Les tests effectués sur deux oiseaux morts ont détecté le virus H5N1, jusqu’à là jamais officiellement identifié sur le continent.

Le risque de la propagation rapide de l’épidémie est très élevé, et ce sont les populations des manchots qui deviennent le sujet numéro un de préoccupation des observateurs.

Un rapport publié par des chercheurs britanniques en novembre 2023, avait déjà signalé l’émergence du virus dans les régions antarctiques et sub-antarctiques de la Géorgie du Sud et des îles Falkland et imaginé le scénario de la propagation rapide du virus. Pour ces scientifiques, les risques de l’évolution de l’épidémie sont colossaux : « Si le virus commence à provoquer des événements de mortalité de masse dans les colonies de manchots, il pourrait annoncer l’une des plus grandes catastrophes écologiques des temps modernes ».

Maintenant, c’est officiellement confirmé, le virus H5N1 est bel et bien présent sur le continent. Il a été identifié sur deux échantillons d'oiseaux de mer nommés labbes (ou skuas), retrouvés morts à proximité de la base antarctique argentine.

Le groupe de scientifiques espagnols, dirigé par le chercheur du Centre de biologie moléculaire Severo Ochoa Antonio Alcamí, a analysé les échantillons et confirmé la présence du virus le 24 février, dans un communiqué.

Il faut savoir que jusqu’à présent, l’Antarctique restait la seule grande région géographique dans laquelle le H5N1 n’a jamais été détecté, même si des nombres de décès importants ont été signalés pour certaines populations d’oiseaux.

"Cette découverte démontre pour la première fois que le virus de la grippe aviaire hautement pathogène a atteint l'Antarctique malgré la distance et les barrières naturelles qui le séparent des autres continents", a déclaré dans son communiqué le Conseil supérieur de recherche scientifique (CSIC) espagnol.

Pourtant, cette identification ne fait que confirmer officiellement ce qui devenait presque une évidence pour de nombreux observateurs.

« De nombreux rapports font état d’une grippe aviaire hautement pathogène affectant plusieurs espèces dans les régions antarctiques cette saison, a affirmé Matthew Dryden de l’Agence britannique de sécurité sanitaire, dans un commentaire relayé par Libération. Il est possible qu’elle n’ait pas été signalée sur le continent antarctique jusqu’à présent en raison des difficultés d’accès et d’échantillonnage de la faune sauvage. »

L’épidémie a déjà fait des ravages dans le monde entier avec le mort des millions d’oiseaux sauvages depuis 2021, et le risque d’explosion rapide du virus dans l’Antarctique inquiète les scientifiques au plus haut point, car il s’agit d’un écosystème très vulnérable où les possibilités d’intervention humaine et de régulation de la situation sanitaire restent extrêmement limitées.

La plus grande préoccupation concerne les colonies de manchots locales pour lesquelles l’épidémie représente un risque majeur. On sait que les manchots sont sensibles à ce virus, ils font partie des espèces les plus touchées depuis l’explosion de la maladie en Amérique du Sud.

« Le problème est de savoir combien de temps il faudra avant que [le virus] ne se transmette à d’autres espèces comme les manchots. Nous devons surveiller cela, a annoncé Antonio Alcamí, le directeur de l’équipe espagnol qui a effectué l’analyse des cadavres des labbes contaminés, cité par The Guardian. Je crains qu’il ne se transmette aux manchots. Les labbes vivent assez près et il y a donc de nombreuses possibilités de transmission. »

Un pingouin royal défend un poussin mort contre un labbe brun, île Macquarie, Antarctique. Photo : blickwinkel/Alay  Crédit : The Guardian

Dans l’interview donnée jeudi à Yahoo News, il a déclaré que la découverte du virus était « une triste surprise ».

Les chercheurs craignent désormais que la propagation de la grippe aviaire sur le continent antarctique ne soit plus dévastatrice à court terme pour les manchots que le changement climatique.

« Si vous regardez l’Amérique du Sud, la propagation a été très rapide et, chez certains animaux, la mortalité a été de l’ordre de 30 pour cent. Cela pourrait avoir un impact très important sur la population de manchots. Cela signifie qu’il leur faudra peut-être des années pour s’en remettre s’ils sont très durement touchés », a précisé Alcamí.

À l’heure actuelle la situation dans les colonies de manchots de la région semble normale, mais les chercheurs appréhendent l’impact de la maladie sur les naissances après la prochaine saison de reproduction en novembre et décembre.