Trois crocodiles sauvent un chien égaré dans l’eau au lieu de le dévorer !

Deux chercheurs basés en Inde ont été témoins d’une scène incroyable : un groupe de crocodiles a délibérément sauvé la vie d’un jeune chien poursuivi par une meute de chiens sauvages.

Les scientifiques n’excluent pas que ce geste a été dicté par l’empathie, et que l’on a sous-estimé la richesse du comportement social de cette espèce.

En essayant d’éviter ses agresseurs canins, le chien effrayé était rentré dans l’eau peu profonde de la rivière, sans remarquer le danger beaucoup plus grand : trois crocodiles adultes flottaient dans l’eau juste à proximité. Immédiatement alertés, les reptiles se sont rapprochés du chien, mais à la grande surprise des scientifiques qui les observaient, ils n’ont pas attaqué l’animal.

Bien au contraire, deux crocodiles ont littéralement guidé le jeune chien ver un lieu sûr, en le poussant avec leur museau pour qu’il avance plus loin, afin de remonter en toute sécurité sur la berge et finalement de s'échapper.

Toute la scène a été filmée, et plusieurs images ont été publiées dans l’article apparu dans la revue académique Journal of Threatened Taxa et relayé par Huffpost et d’autres média anglophones.

Comment expliquer ce comportement coopératif et généreux dans une situation où tout portait à croire que les crocodiles allaient agir par l’instinct de prédateur ?

Pour les chercheurs indiens il peut s’agir ici d’une «empathie émotionnelle ente espèces ».

Cependant, peu de recherches ont été effectuées sur les facultés mentales des reptiles.

Utkarsha M. Chavan et Manoj R. Borkar observent la population des Crocodiles des marais (Crocodylus palustris) de la rivière Savitri (Maharashtra, Inde) depuis 2014. Le récent article dans lequel est décrit cet épisode de sauvetage inattendu cherche à évaluer la faculté cognitive de cette espèce. L’étude suggère chez les reptiles une cognition raffinée et un comportement social d’une acuité remarquable.

« En ce qui concerne la cognition animale, par rapport aux mammifères et aux oiseaux, les reptiles ont été sous-estimés et la recherche sur la cognition reptilienne n’a pas beaucoup progressé en raison de ce biais. » Ils soulignent que les crocodiles sont généralement stéréotypés comme étant léthargiques et manquant d'interactions sociales, tandis qu’en réalité ils affichent un riche répertoire comportemental dans une variété de contextes.

Le biologiste spécialisé en reptiles Duncan Leitch de l'Université de Californie à Los Angeles reste sceptique quant à l’empathie des crocodiles suggérée par ces paires indiens.

Il reproche aux auteurs de l’article une interprétation trop hâtive : «Ils peuvent venir d'une perspective anthropomorphique et essayer d'attribuer des capacités qu'ils n'auraient peut-être pas», a déclaré Leitch à LiveScience. «Des découvertes anecdotiques comme celles présentées dans cet article peuvent offrir des perspectives d’investigation plus approfondie. Mais en l’absence de recherches plus rigoureuses, elles ne sont que cela : anecdotiques».

Pour leur part, les auteurs de l’article affirment que leurs observations suggèrent un plus grand besoin d’étudier la cognition des crocodiles – et qu’il est possible que les animaux soient plus intelligents et sentients que l'on ne pourrait le croire !