Vidéo : Ce regard d’un chimpanzé de laboratoire qui voit le ciel pour la première fois de sa vie

Cette vidéo a fait le tour du monde. Vanilla, une chimpanzé de laboratoire, a passé toute sa vie – 28 ans ! – en captivité, et c’est pour la première fois qu’en rejoignant sa nouvelle famille qu’elle voit le ciel grand ouvert. Sa réaction lorsqu’elle lève la tête vers le ciel est bouleversante : c’est une expression d’émerveillement.

Libérée par l’association Save the Chimps, Vanilla a rejoint en juillet 2022 le sanctuaire crée par cet organisme qui a pour mission de fournir le refuge et d’offrir des soins à vie aux chimpanzés sauvés des laboratoires de recherche, du commerce des animaux de compagnie et de l'industrie du divertissement.

La vidéo, partagée par l’association il y a 2 semaines, capture le moment inoubliable où Vanilla découvre une vie sans cloisons, le contact chaleureux d’une famille et le ciel au-dessus de sa tête. Après la quarantaine obligatoire pour tous les nouveaux chimpanzés, elle sort enfin de l’enclos provisoire pour intégrer le sanctuaire et la vie en pleine air. Tandis que sa sœur Shake s’est montrée très rapidement à l’aise avec son nouvel environnement, Vanilla était beaucoup plus hésitante. C’est Dwight, le mâle alpha de sa nouvelle famille, qui l’embrasse chaleureusement et lui donne le courage pour avancer dans le nouveau monde.

Le chemin parcouru par Vanilla pour arriver à cet instant fait froid au dos. Elle a connu des conditions cruelles et des privations difficiles à imaginer.

Car Vanilla qui savoure maintenant les balades dans la prairie avec ses camarades, n’a jamais senti d'herbe sous ses pieds auparavant. Elle est née en captivité et a été séparée de sa mère peu de temps après sa naissance. Elle a vécu plusieurs années dans le tristement célèbre laboratoire biomédical LEMSIP, un centre de recherche newyorkais où les chimpanzés et autres primates ont été soumis à des recherches intensives sur le VIH, l’hépatite B et la reproduction.

La plupart des chimpanzés étaient logés individuellement dans de petites cages de laboratoire en acier suspendues au-dessus du sol comme des cages à oiseaux. Les chimpanzés pouvaient se voir, mais étaient trop éloignés pour avoir un contact. Tout accès à l’extérieur leur était refusé et ils ne voyaient pas la lumière du jour. Afin que les animaux ne quittent pas leurs cages, ces dernières étaient nettoyées au jet d’eau.

"C'était un laboratoire horrible et les militants des droits des animaux ont protesté pendant des décennies. Jane Goodall a ciblé l'endroit comme un enfer", a expliqué le représentant de Save the Chips au New York Post.

Finalement le laboratoire était fermé en 1997. Peu avant sa fermeture, en 1995, Vanilla et sa sœur Shake ont été transférées, avec 30 autres chimpanzés, au Wildlife Waystation, un refuge à but non lucratif situé au nord de Los Angeles et dédié au sauvetage et à la réhabilitation des animaux sauvages et exotiques.

Dans les faits, ce sanctuaire était essentiellement "un dépotoir pour de nombreux animaux qui étaient jetés", selon D.Mathews, le directeur événementiel du sanctuaire Save the Chimps.

Dans ce refuge, Vanilla partageait avec cinq autres chimpanzés un enclos extérieur de la taille d'un garage, fermé au-dessus et avec un sol en terre et en béton.

Lorsque Wildlife Waystation a fermé ses portes en 2019, en raison de difficultés financières, tous ses 480 animaux étaient déplacés vers de divers endroits à travers le pays. Or, trouver un nouveau foyer pour les 42 chimpanzés du refuge s'est avéré particulièrement difficile.

"Il était en fait relativement facile de trouver des maisons pour les lions, les tigres, les ours, les jaguars, toutes sortes de primates, d'oiseaux et de reptiles", ont déclaré les autorités californiennes dans un communiqué de presse l'année dernière. "Les chimpanzés sont une espèce difficile à réintégrer."

Vanilla était parmi les sept derniers à être relogés. Avec quatre autres chimpanzés – Shake, Magic, Jeff et Ernesta – elle a été enfin emmenée dans le sanctuaire géré par Save the Chimps. Save the Chimps est l'un des plus grands sanctuaires de chimpanzés au monde. La majorité de ses pensionnaires vivent en grands groupes sociaux sur des îles de trois acres situées sur une surface totale de 150 acres. Comme chaque ïle est entouré d'eau, les animaux n'ont pas besoin d'être clôturés. Vanilla et ses camarades ont rejoint une des plus grandes familles du sanctuaire et vivent maintenant sur l’île nommé Air Force Island.

Depuis 2001, Save the Chimps a fourni refuge à 342 chimpanzés.

Décrite par l’association comme indépendante, curieuse et intelligente, Vanilla s’intègre très bien dans son nouveau lieu de vie. "Quand elle n'explore pas l'île avec ses amis, on la trouve généralement perchée au sommet d'une plate-forme d'escalade de trois étages surveillant son nouveau monde", raconte Andrew Halloran, le primatologue de Save the Chimps.

Le sanctuaire Save the Chimps s’efforce de créer un habitat aussi proche de la nature que possible pour un chimpanzé né en captivité. Grâce à la vidéo de Vanilla qui découvre le ciel, l’association pourra peut-être sensibiliser le grand public et recevoir de nouveaux dons pour maintenir ces conditions et offrir de l’aide à ses pensionnaires.

En évoquant l’émerveillement de Vanilla, Dan Mathews nous rappelle que nous partageons 98% du même ADN avec les chimpanzés et avons énormément de similitudes que ce soit sur le plan physique ou émotionnel.

"Voir cette émotion sur son visage était quelque chose qui nous a tous frappés, y compris les autres chimpanzés de la communauté et les primatologues, car c’était un regard d’émerveillement devant le miracle d’être libre.", a-t-il déclaré à Daily Mail.

Il est facile de comprendre ce sentiment partagé par les témoins de la scène : même en voyant l’enregistrement, nous éprouvons une forte émotion, mêlée de honte et de tristesse. Au cours du XXe siècle, la population de primates a été divisée par quatre.