Ce petit mammifère très peu connu a été photographié pour la première fois !

La très rare musaraigne du mont Lyell (espèce indigène de Californie) a récemment été photographiée pour la première fois par un groupe de jeunes chercheurs (Université UC Berkeley / Université de l'Arizona).

Identifiée pour la première fois il y a plus d’un siècle, l’espèce n’a fait objet d’aucune étude scientifique et n’a jamais été capturée vivante à causes des conditions d’observation difficiles. Il s'agit d'une créature discrète et minuscule, l'une des plus petites parmi les mammifères du monde.

 

Crédit photo : ©Vishal Subramanyan

Très petit, très rare et très peu connu

 

Si vous essayez de trouver sur le web français des informations sur Sorex lyelli, le nom scientifique de la musaraigne du mont Lyell, vous allez être surpris : aucun contenu en français n’est dédié à cette sous-espèce et sa page Wikipédia en anglais ne compte que quelques paragraphes.
Il s’agit d’une espèce du genre Sorex qui regroupe les musaraignes, de petits animaux ressemblant aux souris avec des museaux longs et pointus. La musaraigne du mont Lyell, qui vit dans la région de la Sierra Nevada à plus de 2 000 mètres d'altitude, ne mesure que 9 à 10 centimètres de long et pèse entre 2 et 3 grammes.

Depuis sa découverte en 1902, elle n'a été observée qu'à quelques reprises et est le seul mammifère connu de l'État de Californie à n'avoir jamais été photographié, selon SFGATE. Jusqu’à ce qu’une petite équipe de jeunes chercheurs choisisse de combler cette lacune et mettre en place un projet qui permettrait de mieux observer et photographier cet animal discret et insaisissable.

En novembre 2024, trois étudiants chercheurs, Vishal Subramanyan, âgé de 22 ans, et ses amis Prakrit Jain (20 ans) et Harper Forbes (22 ans), ont réussi à relever le défi et à réaliser des portraits photographiques de cette musaraigne vivante et dans son habitat naturel.

V. Subramanyan a déclaré que lui et P. Jain ont eu l’idée du projet après avoir capturé et photographié de petits rongeurs dans la Sierra Nevada lors d’une sortie scolaire pour leur cours de mammalogie.

Crédit photo : Gayle Laird 2022 © California Academy of Sciences

« La majorité de la biodiversité de la Terre reste inconnue », a écrit Jain dans une déclaration partagée avec SFGATE. «Les estimations suggèrent que la plupart des espèces restent scientifiquement non décrites, et parmi les espèces décrites, la majorité n’ont pas été photographiées. Seule une infime fraction a fait l’objet d’une quelconque étude de terrain détaillée. »

 

 

Pourquoi est-il si difficile de photographier la musaraigne du mont Lyell ?

 

Les musaraignes du mont Lyell vivent principalement sous terre et se nourrissent d'insectes et d'autres petits invertébrés qu'elles trouvent dans le sol et sous les rochers.

À cause d’un métabolisme très rapide, ces minuscules créatures ne peuvent pas rester sans manger plus que deux heures, sinon elles meurent. Pour les attraper, il faut poser des pièges la nuit, mais si vous comptez venir inspecter les pièges le matin, il y a toutes les chances que les musaraignes capturées seront déjà mortes.

 

Comment les chercheurs ont piégé ces petits animaux ?

 

Vishal Subramanyan et ses amis ont décidé de creuser des trous près des zones humides et y placer des gobelets en plastique remplis avec de la nourriture pour chat. L’idée était de vérifier régulièrement les pièges en ne dormant pas plus de deux heures d’affilée.

La nourriture pour chat s’est avéré un appât très efficace, car les étudiants ont pu capturer une invitée dans les deux premières heures. À partir de là, la « pêche » aux musaraignes ne s’arrêtait plus.

« Ça se passait à un rythme effréné », a déclaré Vishal à SFGATE. « Vous capturez des musaraignes, vous les photographiez, vous les relâchez, et à ce moment-là, il y en a encore et encore. C’était donc presque sans interruption. »

 

Pourquoi ces photos sont-elles si importantes ?  

 

Pour l’équipe de Vishal Subramanyan, les photos de la musaraigne du mont Lyell aideront à faire connaître cette espèce peu connue et soutenir les futures actions de conservation.

Car l’avenir des musaraignes est particulièrement préoccupant dans le contexte du changement climatique. Une étude de 2015 de l’UC Davis a classé la musaraigne comme « très vulnérable » ou « extrêmement vulnérable » au changement climatique, selon les scénarios d’émissions. Selon cette étude, la musaraigne pourrait perdre entre 52,6 % et 89,5 % de son habitat d’ici les années 2080.

« La photographie est vraiment importante pour cataloguer la biodiversité sur une planète en évolution rapide », a souligné Subramanyan. « Ainsi, prendre ces photos qui n’ont jamais vraiment été prises auparavant aide le public à comprendre ces animaux et à nouer un lien avec eux. ».

Son collègue Jain apporte une perspective plus sombre à ces explications, en anticipant la disparition potentielle de l'espèce : « À une époque de perte rapide de biodiversité, il est important d’enregistrer ces informations tant qu’elles existent encore, tout en luttant simultanément contre la crise de l’extinction. »

 

Chercheur et photographe animalier

 

Il faut savoir que Vishal Subramanyan n'est pas seulement chercheur à l'Université UC Berkeley, il est également photographe animalier connu. Son cliché d’un lynx roux a reçu en 2023 la mention "hautement recommandé" du concours Wildlife Photographer of the Year Awards, dans la catégorie Faune urbaine. Aujourd'hui, il anime des conférences et s'engage dans de nombreux projets de conservation de la nature, à l'intersection de la science, de la photographie et du storytelling.

Dans son interview publiée dans un magazine universitaire, Vishal Subramanyan indique : "Je pense que ce que la photographie peut vraiment accomplir, plus que tout, c'est susciter l'engagement des gens. Les photos parviennent souvent à capturer la beauté de la nature d'une manière que les mots ne sauraient pas toujours faire, et je pense que la photographie, associée à une écriture intéressante, peut vraiment transmettre des messages de manière efficace."

Vishal Subramanyan, "Bobcat Delivery" (Wildlife Photographer of the Year Awards, Highly Commended Image)