Pourquoi les tortues vivent longtemps ?

Symbole de longévité, la tortue fait en effet partie des animaux qui battent les records de durée de vie.  Adwaita,  la célèbre tortue géante des Seychelles mâle décédée en 2006, aurait vécu plus de 250 ans.

Depuis toujours, le secret de cette résistance au vieillissement intrigue les hommes et non seulement par curiosité. Car en comprenant mieux les raisons de cette longévité exceptionnelle nous pouvons peut-être trouver quelques recettes applicables pour notre propre espèce.  

 

Combien de temps vit une tortue ?

En réalité, la durée de vie des tortues peut être très variable. Selon les espèces et l’environnement, une tortue peut vivre de 10 à 200 ans, voire plus.

 

La longévité dépend de l’espèce

En tout, il existe plus de 300 espèces des tortues.  Les scientifiques les divisent généralement en 3 grands groupes :les tortues terrestres, les tortues aquatiques et les tortues marines.  Chacune de ces catégories a une espérance de vie moyenne différente.

Les tortues aquatiques vivent en moyenne 40 ans. Les tortues terrestres  peuvent vivre jusqu’à 60 ans en milieu naturel et encore plus, autour de 100 ans, en captivité.  Les  tortues de mer vivent généralement au moins 40 ans,  et pour certaines espèces  la durée de vie atteigne 80 ou même 120 ans.

Néanmoins, c’est l’équipe des tortues terrestres qui remporte la compétition, car deux espèces appartenant à ce groupe - les tortues géantes des Galápagos et les  Seychelles - battent tous les records de longévité.

 

Les tortues géantes des Galápagos et des Seychelles  

La tortue géante des Seychelles et la tortue géante des Galápagos sont les plus grosses tortues terrestres au monde, mais aussi (et probablement ce n’est pas un hasard !) les tortues avec une espérance de vie la plus longue : pour beaucoup entre elles la durée de vie dépasse 150 ans !   

Le célèbre Jonathan, la tortue des Seychelles qui vit sur l’île de Saint-Hélène, est actuellement un des animaux les plus vieux du monde.  Les chercheurs estiment qu’il doit avoir au moins  185 ans, mais il n’est pas exclus qu’il ait encore 100 ans de plus ! 

  

 

Durée de vie plus longue en captivité

Peu importe l’espèce, de façon générale, la vie en captivité augment  l’espérance de vie d’une tortue, grâce à l’absence des prédateurs et les conditions de vie améliorées.

 

Pourquoi les tortues vivent si longtemps

 

Il existe sans doute plusieurs raisons qui expliquent cette longévité spectaculaire de certaines espèces des tortues.

 

Taille de l’animal

Dans le monde animal, on constate une certaine dépendance entre la taille de l’animal et son espérance de vie. Plus l’animal est grand, plus ses chances de survie seront grandes.

Mieux protégés des prédateurs, non seulement les grands animaux échappent au risque de se faire manger, mais dans cette même logique ils disposent de plus de temps pour assurer la présence de leur espèce. Leur croissance est plus lente, la reproduction est plus tardive et par conséquence ils ont plus de ressources pour alimenter leur corps et le protéger du vieillissement.

C’est très probablement pour cette raison que parmi toutes les espèces des tortues ce sont les tortues géantes des Galápagos et des  Seychelles qui sont détenteurs du record de longévité.  Aux autres facteurs qu’elles ont en commun avec leur cousines, ces tortues ajoutent leur taille considérable : elles mesurent jusqu’à 1,2 m et pèsent  autour de 220 et 300 kg rétrospectivement.

 

Animaux à sang froid

En appartenant à la famille des reptiles,  les tortues sont ce qu’on appelle « des animaux à sang froid ». Les animaux à sang froid ne dépensent pas de ressources pour maintenir une température constante de corps. Leur alimentation ne sert pas à produire la chaleur corporelle, ce qui permet de la consacrer totalement aux autres fonctions vitales, telles que la croissance et la maintenance des tissus. 

Ainsi, les organes internes des tortues restent plus résistants et sont moins sujets au vieillissement que les organes des mammifères ou des oiseaux.

 

Endurance

Les tortues sont connues pour leur extrême endurance. Par exemple, elles peuvent rester sans nourriture très longtemps, sans conséquences sur leur organisme.

Elles peuvent récupérer, sans intervention médicale, des blessures très graves et sont très peu sensibles à de nombreuses infections.

 

Protection contre le rayonnement ultraviolet

D’après certains chercheurs, c'est leur peau ridée et laide qui cache le secret de la «jeunesse éternelle» des tortues. La peau protège les organes internes et les couches les plus délicates de l'épiderme de la tortue des effets négatifs des rayons ultraviolets.

 

Protection contre les prédateurs

La carapace, cette espèce de squelette externe caractéristique des tortues, offre à son propriétaire une protection efficace contre toutes sortes des prédateurs, en tant qu’une armure très résistante mais aussi grâce à sa forme et ses couleurs qui permettent de se fondre dans l’environnement.  

 

Adaptation à l’environnement et conditions climatiques

Une autre piste pour comprendre la longévité des tortues est de se pencher sur leur extraordinaire capacité d’adaptation. En fonction de l’environnement, les tortues peuvent modifier leur style de vie, habitudes alimentaires et rythmes biologiques, ce qui est un atout de poids en termes de la survie.

Comme d’autres reptiles, les tortues peuvent ralentir considérablement leur métabolisme en fonction des conditions climatiques et entrer en état d’hibernation pour s’adapter aux températures froides et conserver leur énergie.  

On observe également chez les tortues terrestres l’état de brumation, ou demi-sommeil, qui se caractérise par une diminution importante de l’activité métabolique sans que l’activité physique soit totalement interrompue.  En état de demi-sommeil, la tortue alterne les longues périodes du sommeil profond et les phases relativement  actives.  Elle continue de s’alimenter, même si tous les processus physiologiques, y compris la digestion, fonctionnent au ralenti. 

Pour les chercheurs, ce ralentissement important du métabolisme dans les conditions hostiles pour l’organisme procure aux tortues une meilleure longévité.

 

Tortues, les animaux menacés d’extinction

 

Malgré ce bagage biologique particulièrement favorable à la survie, les tortues sont des animaux les plus menacés au monde.  Exposées à une pression énorme venant de l’Homme, les nombreuses espèces se trouvent en danger, avec quelques-unes  à la limite d’extinction. 

Un rapport publié en février 2018 par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en partenariat avec plusieurs organisations de protection de tortues constate que plus de 40% des tortues aquatiques et des tortues terrestres peuvent disparaître à jamais dans un court laps de temps. Les causes principales de cette catastrophe : le commerce illégal, l’utilisation pour les fêtes religieuses et la médecine traditionnelle, la consommation alimentaire, ainsi que la perte d’habitat due au développement urbain, l’agriculture et la pollution.  

Parmi les espèces les plus menacées figurent  la tortue géante du Yangtze (Rafetus swinhoei), avec trois derniers individus connus ; la tortue angonoka (Astrochelys yniphora), ou encore la tortue d’or, ou tortue chinoise à trois bandes (Cuora trifasciata).

Astrochelys yniphora

Depuis le dernier rapport publié en 2011, la liste des espèces des tortues les plus menacées d’extinction a déjà perdu un membre : la tortue de Pinta, une des 10 sous-espèces de tortues géantes des Galapagos, s’est éteinte en 2012, avec la mort de son dernier représentant Georges le solitaire.

Georges le Solitaire